Chan Chan: la ciudad de barro que todavía habla del Perú

Chan Chan, antigua capital del reino Chimú, cumple 40 años como Patrimonio Mundial. Su arquitectura de tierra conserva la memoria de una civilización extraordinaria, pero enfrenta amenazas climáticas, territoriales y sociales que exigen una protección permanente.

A pocos kilómetros de Trujillo, en la costa norte del Perú, una extensa ciudad construida con tierra continúa desafiando al tiempo. Sus muros, frisos y espacios ceremoniales recuerdan la grandeza alcanzada por la sociedad Chimú y, al mismo tiempo, plantean una pregunta que sigue vigente: ¿qué estamos haciendo hoy para proteger aquello que nuestros antepasados construyeron para las futuras generaciones?

Chan Chan fue la capital política y administrativa del antiguo reino Chimú, que alcanzó su máximo desarrollo durante el siglo XV, antes de ser incorporado al dominio inca. La antigua ciudad se extendía sobre aproximadamente 20 kilómetros cuadrados, mientras que el área monumental conservada comprende los principales conjuntos arquitectónicos que permiten comprender su compleja organización urbana y social. UNESCO la considera la mayor ciudad de tierra de la América precolombina.

En 1986, la UNESCO inscribió la Zona Arqueológica de Chan Chan en la Lista del Patrimonio Mundial, bajo los criterios que reconocen su excepcional planificación urbana y su valor como testimonio de la desaparecida civilización Chimú. Ese mismo año fue incorporada a la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, condición que mantiene hasta la actualidad.

La grandeza de Chan Chan no está solamente en sus dimensiones. Su arquitectura revela una sociedad capaz de organizar espacios diferenciados para funciones políticas, ceremoniales, residenciales, productivas y de almacenamiento. Los conjuntos amurallados estaban articulados mediante plazas, corredores, depósitos, plataformas funerarias y otros ambientes. Sus paredes fueron decoradas con relieves geométricos y representaciones de seres humanos y animales, expresión de una concepción simbólica estrechamente vinculada con su entorno.

El agua fue otro elemento decisivo para la existencia de esta sociedad. Chan Chan se desarrolló en un territorio árido que dependía de complejos sistemas de irrigación. Los vestigios de canales, áreas agrícolas y mecanismos de gestión hidráulica muestran que el desarrollo urbano no podía separarse del conocimiento del territorio. La ciudad fue, en ese sentido, una expresión de ingeniería, organización social y adaptación ambiental.

Pero la misma tierra que permitió levantar esta extraordinaria ciudad constituye hoy una de sus mayores fragilidades. El adobe está expuesto a la erosión causada por el aire, la humedad y las lluvias, mientras que los fenómenos asociados a El Niño pueden incrementar considerablemente los riesgos. La UNESCO advierte que la conservación de una arquitectura de tierra exige intervenciones continuas y medidas especializadas.

A esta vulnerabilidad natural se suman amenazas provocadas por la acción humana. La ocupación ilegal de áreas intangibles, determinadas prácticas agrícolas, los problemas de saneamiento físico-legal y la expansión urbana han generado presiones sobre el sitio y su entorno. En abril de 2026, el Ministerio de Cultura informó la recuperación de aproximadamente 5.000 metros cuadrados ocupados ilegalmente en un sector de la zona intangible. En mayo, comunicó otra intervención para recuperar cerca de dos hectáreas afectadas por ocupaciones ilegales.

La protección de Chan Chan ha adquirido este año una dimensión especial. En enero de 2026, el Ministerio de Cultura creó un Grupo de Trabajo Multisectorial destinado a elaborar un plan de acciones para la protección, conservación y recuperación del complejo arqueológico. La iniciativa busca articular a distintas instituciones del Estado y otros actores para fortalecer la defensa del área intangible y de su zona de amortiguamiento.

Las acciones de conservación también continúan en la zona monumental. En mayo, el Ministerio de Cultura informó que había destinado cerca de dos millones de soles para intervención con trabajos de investigación arqueológica y conservación en el conjunto amurallado Gran Chimú, incluido el fortalecimiento de uno de sus principales muros perimetrales.

Este proceso demuestra que conservar el patrimonio no consiste únicamente en reparar muros. Supone investigar, documentar, formar especialistas, involucrar a las comunidades, ordenar el territorio y educar a las nuevas generaciones. Significa comprender que un sitio arqueológico no es un espacio detenido en el pasado, sino un patrimonio vivo cuya protección compromete al Estado y a la sociedad.

En junio de 2026, el Ministerio de Cultura impulsó además una iniciativa artística inspirada en Chan Chan como parte de las actividades por los 40 años de su inscripción como Patrimonio Mundial. La propuesta buscó generar nuevas formas de acercamiento ciudadano a la historia y al significado de la antigua capital Chimú.

Chan Chan nos recuerda que una civilización puede alcanzar un extraordinario nivel de desarrollo cuando sabe organizar sus recursos, aprovechar el conocimiento y construir pensando en una comunidad. Sus restos también nos enseñan algo más cercano y urgente: ninguna obra humana permanece intacta por sí sola. El patrimonio necesita memoria, responsabilidad y cuidado.

Mirar hoy los muros de Chan Chan debería ser también un ejercicio de gratitud. Allí permanece la inteligencia de hombres y mujeres que supieron transformar la tierra en ciudad, el desierto en espacio habitable y el agua en posibilidad de vida. Preservar ese legado no significa solamente honrar a nuestros antepasados; significa asumir que el bien común también se construye cuando una generación recibe la historia, la cuida y decide entregarla dignamente a quienes vendrán.

Chan Chan sigue hablando. Sus muros de barro nos recuerdan que el verdadero valor del patrimonio no está únicamente en lo que heredamos, sino en nuestra capacidad de protegerlo, aprender de él y convertir su memoria en responsabilidad para el presente y esperanza para el futuro.